Ο αφηγητής, που ζει μέσα στην υποκρισία, πηγαίνει στην Ιαπωνία και έρχεται σε επαφή με τον πολιτισμό και την πνευματικότητα της Άπω Ανατολής. Ενώ ταξιδεύει προς την Κίνα, συναντά τη Γιοσίρο-Σαν, μια νεαρή χειραφετημένη Γιαπωνέζα, και περνά μαζί της μια ερωτική νύχτα. Την κοπέλα είχε αγαπήσει άλλοτε ο Λη-Τεχ, παλαιός συμφοιτητής του αφηγητή στην Οξφόρδη, αλλά την εγκατέλειψε για να επιστρέψει στην Κίνα και να στρατευτεί στην κοινωνική επανάσταση. Ανάλογη δοκιμασία περιμένει και τον αφηγητή. Όταν φτάνει στην Κίνα, φιλοξενείται στο σπίτι του Λη-Τεχ και ερωτεύεται την αδερφή του, τη Σιού-Λαν. Παρ' όλο που εκείνη ανταποκρίνεται, ο έρωτάς τους παραμένει ανεκπλήρωτος. Ο αφηγητής την αρνείται για ν' αφοσιωθεί στην πνευματική του άσκηση, η Σιού-Λαν αφιερώνει τη ζωή της στην επανάσταση και η Γιοσίρο-Σαν καταδικάζεται σε θάνατο από τον Λη-Τεχ με την κατηγορία της κατασκοπείας. Στο τέλος, ο α-φηγητής βρίσκεται στο βραχόκηπο ενός παλιού μοναστηριού· είναι ένας κήπος γυμνός, χωρίς δέντρα, λουλούδια και νερά, μόνο με βράχους, που συμβολίζουν μια ψυχή ελεύθερη από ελπίδες και ψευδαισθήσεις.